Trời sập tối, cổng thành từ sớm đã cài then đóng chặt. Bậc bình dân bách tính chỉ đành đợi đến sáng hôm sau mới mong được vào kinh. Thế nhưng, Lục Trảm vốn là Binh Bộ thượng thư, lại là sủng thần trước mặt đương kim hoàng thượng; ông chỉ cần mở lời xin ơn điển, chút chuyện này liền được giải quyết êm xuôi.

Cỗ xe ngựa thong thả lăn bánh tiến lại gần. Quân lính gác trên thành lâu vừa nhác thấy bóng dáng Lục Trảm và Sở Hành oai nghiêm trên lưng ngựa, chẳng ai dám chậm trễ nửa lời, lập tức đồng loạt mở toang cửa thành.

Đêm thâu phố vắng không một bóng người. Chừng hai tuần trà sau, xe ngựa đã dừng hẳn trước cổng Lục phủ. Lục Trảm và Sở Hành đồng thời xuống ngựa. Ông tiến lên phía trước, khẽ vén rèm che, liền nhìn thấy cô cháu gái nhỏ vẫn đang say giấc nồng, thân hình bé nhỏ cuộn tròn, ngoan ngoãn nép vào lồng ngực cha.

“Đưa con bé cho ta.” Lục Trảm hạ thấp giọng. Ban ngày vừa nghe tin cháu gái bị kẻ gian bắt cóc, ông như ngồi trên đống lửa, tức tốc dẫn theo một đội quân binh tìm đến chùa An Quốc giải cứu. Đứa con trai đã mù lòa hai mắt, nếu ngay cả đứa cháu gái nhỏ này cũng xảy ra mệnh hệ gì, Lục Trảm thật chẳng dám nghĩ tới.

Bế con gái bước xuống xe có phần bất tiện, Lục Vanh không cố cậy mạnh. Dưới sự đỡ đần của thê tử Tiêu thị, ông cẩn trọng từng chút một, chuyền con gái sang tay cha. 

Dù hai vợ chồng đã cố nhẹ tay hết mức để không làm kinh động đến Lục Minh Ngọc, nhưng việc thay đổi hơi ấm vòng tay vẫn khiến nàng ngủ không an giấc phải tỉnh giấc. Mở mắt ra, đập vào mắt nàng là gương mặt uy nghiêm, lạnh lùng của tổ phụ dưới ánh đuốc chập chờn, khiến nàng nhất thời ngơ ngác không phân biệt nổi đây là thực hay mơ.

Nhìn dáng vẻ mơ màng của cháu gái, tâm can Lục Trảm chợt mềm nhũn như nước. Ông khẽ nghiêng người tránh gió, dịu dàng hỏi: “A Noãn tỉnh rồi sao? Có lạnh lắm không?” 

Thực tâm, ông muốn hỏi xem nàng có hoảng sợ hay không. Nhưng nghĩ lại chuyện kinh hoàng đã qua, chi bằng không khơi gợi lại; trẻ nhỏ vốn chóng quên, biết đâu ngủ một giấc dậy liền quên sạch.

Hơi lạnh bên ngoài ùa vào buốt giá hơn hẳn trong xe, cơn buồn ngủ của Lục Minh Ngọc cũng theo đó mà tan biến. Nàng ngước nhìn bầu trời đêm lấp lánh ngàn sao, những chuyện xảy ra ban ngày dần hiện về trong ký ức. 

Nghĩ đến việc tổ phụ đích thân đến đón, lúc này lại đang ôm chặt lấy mình, bên cạnh là cha mẹ cũng đã xuống xe - tất thảy đều là những người ruột thịt yêu thương nàng nhất. Giữa đêm đông lạnh giá, cõi lòng Lục Minh Ngọc lại dâng lên một dòng ấm áp khôn cùng.

Để người nhà hoàn toàn yên tâm, Lục Minh Ngọc dụi đầu nũng nịu bên vai tổ phụ, cố ý ngáp dài một tiếng rồi thầm thì: “Tổ phụ, con đói bụng quá…”

Lục Trảm không kìm được bật cười thành tiếng. Vợ chồng Lục Vanh cũng bị dáng vẻ đáng yêu của con gái chọc cho khóe môi cong lên.

“Lục đại nhân, tam gia, tam phu nhân, thời muộn thế cô, xin mời mọi người mau vào phủ nghỉ ngơi. Ta cũng xin phép cáo từ.”

Phía sau bỗng vang lên chất giọng trầm thấp quen thuộc. Lục Minh Ngọc giật nảy mình, cái đầu nhỏ lập tức ló ra khỏi lớp áo choàng, đưa mắt nhìn về hướng ấy. Trước cổng phủ, hai chiếc đèn lồng đỏ thắm treo cao tỏa ánh sáng rực rỡ, hắt lên gương mặt nhỏ nhắn, mịn màng của nàng một quầng hồng nhuận. Đôi mắt to tròn, đen lánh còn vương nét ngái ngủ, ngân ngấn nước.

Nhìn Lục Minh Ngọc như vậy, Sở Hành lại nhớ đến tiếng gọi “Đói bụng quá” mềm mại, nũng nịu vừa rồi của nàng, trong lòng không khỏi tự giễu một phen. 

Nếu đệ muội cũng giống như hắn - là người chết đi rồi trọng sinh sống lại, sao có thể lộ ra những cử chỉ ngây ngô, tràn đầy thiên chân con trẻ đến bực này? 

Xem ra, kiếp này đệ muội từ nhỏ đã ngoan ngoãn hiểu chuyện, thông tuệ hơn người mà thôi. Nghĩ lại cũng chẳng có gì lạ, Lục tam gia từng được xưng tụng là thần đồng, tam phu nhân lại đích thân được cố Thái hậu ngợi khen là bậc tài nữ. Có đấng sinh thành như thế, đệ muội làm sao có thể tầm thường cho được?

“Thế Cẩn chớ vội đi, vào trong phủ dùng chén trà ấm cho ấm người đã.” Tiêu thị bước tới, chân thành lên tiếng mời gọi.

Lục Trảm cũng mở lời giữ Sở Hành ở lại ngồi một lát.

Sở Hành khẽ lắc đầu, chắp tay tạ lễ: “Tứ cô nương gặp phải đại nạn này, trong phủ Lão phu nhân và mọi người hẳn đang lo lắng khôn nguôi. Chư vị nên vào chăm lo cho Tứ cô nương trước. Bản chức cũng cần hồi phủ báo một tiếng bình an cho tổ phụ, tổ mẫu yên lòng. Ngày sau có dịp, nhất định sẽ đến quý phủ bái phỏng.”

Lục Trảm còn định lưu khách, thì bên trong Chu thị đã hay tin, dẫn theo gia quyến Lục gia trùng trùng điệp điệp vội vã chạy ra. Ông hiểu rõ lúc này quả thực không tiện tiếp đãi quý khách, bèn dặn dò Sở Hành đi đường cẩn thận. Dứt lời, ông cách một lớp áo choàng khẽ nhéo nhẹ vào cánh tay cháu gái, thấp giọng nhắc nhở: “A Noãn, mau chào tạm biệt biểu cữu cữu đi con.”

Đây là lễ nghi cơ bản nhất của bậc khuê tú. Lục Minh Ngọc nhìn về phía Sở Hành, tự đáy lòng dịu dàng nói: “Biểu cữu cữu đi thong thả. Đợi khi chân của A Noãn lành lặn, nhất định sẽ đến bái tạ ơn cứu mạng của người.”

Sở Hành thoáng nở nụ cười nhạt, chắp tay hành lễ với Chu thị, sau đó sải bước tiến về phía tuấn mã của mình, xoay người lưu loát thượng ngựa, thúc chân rời đi.

“A Noãn của ta không sao chứ?” Khách quý vừa đi, Chu thị đã là người đầu tiên tất tả lao đến trước mặt cháu gái, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng mà hỏi han dồn dập. Phía sau bà, Đại phu nhân, Nhị phu nhân cùng các tiểu cô nương như Lục Cẩm Ngọc, Lục Quân cũng đều vây quanh, ánh mắt tràn đầy vẻ lo lắng, xót thương nhìn Lục Minh Ngọc; các nam nhân trong phủ thì giữ lễ, đứng tránh ra xa một chút.

Đối diện với vòng tay ấm áp của những người ruột thịt, Lục Minh Ngọc nở nụ cười trấn an: “Con không sao đâu ạ…” Lời còn chưa dứt, nàng đã vội vàng quay đầu đi, không thể kìm nén được mà ngáp dài một tiếng.

Lục Trảm thấy vậy liền ha ha cười lớn, khẽ nhấc nhẹ cô cháu gái nhỏ trong tay lên một chút: “Được rồi, A Noãn của chúng ta đói bụng rồi. Đi ăn cơm trước đã, dùng bữa xong liền đi ngủ sớm.”

Lục Minh Ngọc thẹn thùng, gục khuôn mặt nhỏ vào bờ vai vững chãi của tổ phụ. Phía sau, Tiêu thị đang dìu Lục Vanh, đăm đắm nhìn theo bóng dáng con gái nhỏ ngây thơ đang được mọi người vây quanh chiều chuộng ở phía trước. Bà chỉ cảm thấy ngày hôm nay bản thân như vừa từ cõi chết trở về, đến tận khắc này mới chân chính sống lại.

Lục Trảm bế cháu gái trở về viện tử của ông và Chu thị. Lo ngại người đông tiếng ồn sẽ làm kinh động đến cháu gái, Lục Trảm liền hạ lệnh cho con cháu ba phòng khác tự giải tán về viện của mình dùng bữa, hẹn ngày mai mới được đến thăm, chỉ giữ lại duy nhất vợ chồng Lục Vanh. 

Khi mọi người đã lui ra, Lục Trảm liền cho gọi vị lang trung đã chờ sẵn trong phủ vào, tranh thủ lúc nha hoàn đang bày biện ngự thiện liền kiểm tra thương thế ở chân cho tôn nữ trước.

“Khởi bẩm đại nhân, Tứ cô nương chỉ bị trật khớp chân. May mắn thay thương thế không có gì đáng ngại, chỉ cần tịnh dưỡng hai ngày là có thể xuống đất đi lại bình thường.” Lang trung rất nhanh đã xem xét xong, giọng điệu nhẹ nhõm thưa với Lục Trảm.

Lục Trảm gật đầu, sai gia nhân dẫn lang trung ra ngoài bốc thuốc, sau đó tự tay bế cháu gái đến bàn ăn. Lục Minh Ngọc từ nhỏ đến lớn chưa từng được các trưởng bối bế bồng, ái mộ nhiều đến thế; nàng vừa có chút ngượng ngùng, lại vừa vô cùng hưởng thụ. 

Khoảnh khắc được tổ phụ đặt ngồi xuống ghế, Lục Minh Ngọc lấy hết cam đảm ngước nhìn vào đôi hổ mục oai phong lẫm liệt của ông, trong lòng bỗng chốc chẳng còn chút sợ hãi nào nữa.

Tổ phụ thương yêu nàng đến vậy, nàng còn việc gì phải sợ hãi cơ chứ?

“A Noãn, mau uống một hớp canh gà cho ấm người đi con.” Chu thị đích thân múc một chén canh gà hầm nóng hổi, nghi ngút khói đặt đến trước mặt cháu gái.

“Con tạ ơn tổ mẫu.” Lục Minh Ngọc hạnh phúc cúi đầu, húp một ngụm canh ngọt lịm.

“A Noãn ăn thêm móng giò này đi, thứ này bổ gân cốt lắm.” Canh còn chưa uống hết, Lục Trảm ở bên cạnh đã gắp một miếng móng giò hầm nhừ bỏ vào bát của nàng.

Lục Minh Ngọc lại vội vàng lí nhí tạ ơn tổ phụ.

Ở phía đối diện, Tiêu thị lẳng lặng dùng bữa của mình. Thi thoảng, bà liếc nhìn cha chồng mẹ chồng đang ngồi vây quanh hai bên ân cần chăm sóc con gái mình, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác chua xót dở khóc dở cười. 

Con gái gặp phải trận kinh hoàng này, bà và trượng phu vốn muốn ôm ấp, dỗ dành con bé một phen; thế nhưng cha chồng mẹ chồng căn bản chẳng cho họ có lấy một cơ hội chen chân vào. Nhìn cách hai người cưng nựng con bé, trông cứ như thể họ mới là phụ mẫu ruột của A Noãn vậy.

Lục Vanh tuy mắt không nhìn thấy cảnh cha mẹ đang vồ vập lấy con gái mình, nhưng nhận ra cơ hội dỗ dành nữ nhi đã bị nẫng tay trên, lồng ngực ông cũng âm thầm buồn bực. Thân làm con, ông không thể mở miệng tranh giành con gái với đấng sinh thành, chỉ đành lặng lẽ đẩy nhanh tốc độ lùa cơm, tính toán ăn thật nhanh để sớm ngày đón con gái trở về Tam phòng của mình.

Chưa ăn được mấy miếng, chợt nghe bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã, dồn dập. Sắc mặt Lục Vanh khẽ biến đổi, chầm chậm đặt đôi đũa xuống.

“Lão gia, phu nhân, Trang Vương gia đã tới!”

Tiếng bước chân dừng khựng lại ngoài cửa, gã hạ nhân thở hổn hển bẩm báo, giọng điệu hớt hải như thể phía sau có mãnh thú đang đuổi theo.

Ngoại tổ phụ tới rồi sao?

Lục Minh Ngọc mừng rỡ ngẩng phắt đầu lên. Ở phía đối diện, Tiêu thị vẫn giữ gương mặt không chút biểu cảm, còn Lục Vanh thì giữ đúng lễ tiết, đứng dậy để nghênh đón nhạc phụ. Lục Trảm vốn đang bất mãn vì Trang Vương đến quấy rầy bữa cơm đoàn viên của gia đình, ông không muốn ra tiếp, nhưng ngặt nỗi thân phận đối phương là Vương gia thân vương, ngại vì tôn ti trật tự, ông không thể không lau miệng, cùng thê tử đứng dậy rời bàn.

Lục Minh Ngọc định nhỏm dậy hành lễ, nhưng Lục Trảm đã đưa tay đè chặt bả vai cháu gái xuống: “A Noãn chân đang đau, không cần phải khách sáo với ngoại tổ phụ của con đâu.”

Nghĩ đến tình yêu thương mà ngoại tổ phụ dành cho mình, Lục Minh Ngọc mỉm cười ngoan ngoãn “vâng” một tiếng.

Lục Trảm bấy giờ mới dẫn theo thê tử và con dâu ra ngoài tiếp khách. Vừa bước ra khỏi chính đường, từ phía hành lang bên kia đã thấy một đạo thân ảnh sải bước dài như bay tiến tới, giọng nói vang dội tràn đầy uy nghiêm và nóng nảy truyền vào: “A Noãn đã về rồi sao? Nghe nói chân con bé bị trật rồi? Kẻ nào gan to bằng trời, dám bắt cóc ngoại tôn nữ của bổn vương?!”

“Vương gia bớt giận, thương thế ở chân của A Noãn cũng không lo ngại.” Lục Trảm hơi khom mình, chấp tay cung kính thưa.

Trang Vương đến nhìn cũng chẳng thèm nhìn ông một cái, chỉ đưa ánh mắt có phần chột dạ về phía ái nữ Tiêu thị: “Tiêm Tiêm, vi phụ vừa nhận được phong thư liền tức tốc chạy tới ngay. Tòng Giản cũng muốn tới cùng, ngặt nỗi Hoàng thượng vừa ban chỉ phái hai cha con ta đi Bình huyện cứu tế thiên tai, cả hai cùng đi thì không tiện cho lắm.” Năm nay Bình huyện hứng chịu trận bão tuyết triền miên, dân tị nạn chịu cảnh đói rét, số người chết cóng nhiều không đếm xuể.

“Làm phiền phụ vương đã nhọc lòng thương nhớ.” Tiêu thị khẽ rũ mi mắt, nhạt giọng đáp lời.

Trang Vương vốn đã quá quen với thái độ lãnh đạm này của con gái. Ông sốt sắng muốn gặp cháu ngoại, liền sải bước nhanh vào trong chính đường.

“Ngoại tổ phụ!” Lục Minh Ngọc cười khanh khách reo lên, đôi mắt trong veo không chớp, đăm đắm ngắm nhìn vị ngoại tổ phụ đã lâu không gặp. Vị ngoại tổ phụ này của nàng nổi danh khắp kinh thành là người sợ vợ. Nghe nói thuở trước Lão vương phi bảo ông đi hướng đông, ông tuyệt đối không dám bước sang hướng tây; cũng chính vì lẽ đó mà ông đã ghẻ lạnh thân mẫu của nàng cùng cữu cữu suốt nhiều năm trời. 

Mãi đến sau này khi Lão vương phi quy tiên, ngoại tổ phụ mới dốc lòng bù đắp cho những người máu mủ mà mình từng đối xử bạc bẽo.

Lục Minh Ngọc chưa từng chứng kiến cảnh ngoại tổ phụ lạnh nhạt với mẫu thân. Tự thuở nàng lọt lòng, ông đã luôn nâng niu nàng như viên ngọc quý trên tay, đối với mẫu thân cũng mười phần cẩn trọng, khép nép lấy lòng. Trưởng bối có lòng yêu thương, Lục Minh Ngọc theo bản năng cũng muốn thân cận; thế nhưng ngại vì thái độ của mẫu thân nên nàng cứ mãi do dự không biết phải cư xử sao cho vẹn toàn. 

Sau cùng, chính mẫu thân đã dạy nàng phải hiếu thuận và hòa nhã với ngoại tổ phụ. Mẫu thân còn bảo, trước lúc lâm chung, ngoại tổ mẫu không hề oán hận ông, bản thân bà cũng chẳng ôm hận thù, chỉ là không cách nào thân thiết nổi mà thôi; còn những chuyện ân oán thế hệ trước vốn chẳng can hệ gì đến đứa cháu ngoại như nàng.

“A Noãn, con bị thương ở chân nào?” Trang Vương đặt mông ngồi ngay vào vị trí Lục Trảm vừa ngồi khi nãy, chăm chú săm soi ngoại tôn nữ.

Lục Minh Ngọc khẽ nhấc chiếc chân trái đã được đắp thuốc cẩn thận cho ông xem.

Trang Vương bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu gạn hỏi về sự tình kinh hoàng ban ngày.

Lục Minh Ngọc chẳng muốn gợi lại chuyện buồn, liền lém lỉnh mỉm cười hỏi ông đã dùng bữa tối hay chưa. Trang Vương nhìn lướt qua bàn tiệc, cầm lòng chẳng đặng mà nuốt nước miếng ực một cái. Ông vừa nghe tin cháu ngoại gặp nạn liền ba chân bốn cẳng phi ngựa hồi phủ, làm gì đã có thời gian màng đến chuyện cơm nước.

“Nếu Vương gia không chê cười, lão phu sai người thêm một bộ bát đũa?” Giọng điệu Lục Trảm nghe ra chẳng mấy mặn mà.

“Đều là người một nhà, có gì mà chê với cười.” Trang Vương không mảy may để ý. Nói đoạn, ông thản nhiên đẩy chiếc ghế của Lục Trảm sang một bên, tự mình kéo một chiếc ghế khác tới, khăng khăng muốn ngồi ngay cạnh cháu ngoại. Cái trò đảo khách thành chủ này khiến sắc mặt Lục Trảm âm thầm sa sầm xuống, nhưng ngặt nỗi không có lý do gì để phản bác, đành phải đè nén ngọn lửa bất mãn trong lòng mà ngồi xuống.

Là người được các bậc trưởng bối tranh nhau sủng ái, Lục Minh Ngọc hoàn toàn không nhận ra những tâm tư nhỏ nhặt của người lớn. Nàng vừa nhanh nhảu đón lấy những món ngon mà tổ phụ và ngoại tổ phụ liên tục gắp cho, vừa nghiêng đầu mỉm cười nghe các trưởng bối hàn huyên.

“A Noãn đã buồn ngủ chưa con?”

Lục Vanh thân phận là con rể, không tiện lên tiếng tiễn nhạc phụ hồi vương phủ, nhưng Tiêu thị thì chẳng có tầng kiêng dè ấy. Sau khi dùng bữa và dùng trà xong, nàng nhìn con gái đầy vẻ xót thương mà hỏi nhỏ.

Lục Minh Ngọc liền hiểu ngay ý tứ của mẫu thân. Nàng vờ ngáp dài một tiếng, lộ ra dáng vẻ mệt mỏi, buồn ngủ díu cả mắt.

Lục Trảm và Trang Vương tuy đều luyến tiếc tiểu nha đầu, nhưng thấy Lục Minh Ngọc đã thấm mệt, hai người tự nhiên đều đặt tôn nữ lên hàng đầu. Lục Trảm ân cần dặn dò vợ chồng nhi tử phải chăm sóc cháu gái thật tỉ mỉ. Còn Trang Vương không dám tùy tiện giáo huấn con gái, chỉ nhẹ nhàng nhéo cái má bầu bĩnh của Lục Minh Ngọc, cười ha ha dỗ dành ngoại tôn nữ buổi tối nhớ đắp chăn cho ấm, lại còn hứa hẹn ngày mai ông sẽ sớm ghé thăm.

“Ngoại tổ phụ đi thong thả.” Lục Minh Ngọc tựa vào lồng ngực ấm áp của phụ thân, ngoan ngoãn vẫy tay tiễn biệt.

Trang Vương thở ngắn than dài, lưu luyến từng bước một rồi mới chịu rời đi.

Sau khi tiễn ngoại tổ phụ, Lục Minh Ngọc lại quy củ hành lễ cáo từ tổ phụ, tổ mẫu.

Khi về lại Tam phòng của mình, Lục Minh Ngọc thực sự đã mỏi mệt rã rời. Nghe tiếng cha mẹ ân cần hỏi han bên tai, mí mắt nàng mỗi lúc một nặng trĩu rồi khép chặt lại.

Tiêu thị thương con gái đứt ruột. Nhìn thấy nữ nhi đã say giấc nồng, nàng khẽ thì thầm với trượng phu: “Đêm nay thiếp sẽ ngủ lại bên cạnh bầu bạn với A Noãn, chàng tự mình về phòng trước đi.”

Bà chỉ sợ con gái nửa đêm gặp ác mộng, giật mình tỉnh giấc sẽ hoảng sợ.

Lục Vanh im lặng không đáp, nhưng trên gương mặt tuấn tú thoảng qua một nét ủy khuất tủi thân khôn tả.

Chẳng gì thì ông vẫn chưa được trò chuyện thỏa thích với con gái cơ mà…